A la découverte de l’Irlande

Revisitez l’Irlande du passé. Bienvenue à Boyle, dernière halte nautique avant de reprendre la navigation en direction de Carrick-on-Shannon. Ici, certains édifices ont traversé les siècles. Votre balade commence à King House, une maison bourgeoise bâtie au XVIIIè siècle et transformée par la suite en une base militaire pour le Régiment Irlandais de l’Armée Britannique. Une visite éducative des lieux vous attend, tantôt musée, tantôt galerie d’art. Non loin de là se trouve l’Abbaye de Boyle, ancien monastère cistercien fondé au XIIè siècle par l’éminente famille McDermott (qui a aussi fondé le château du même nom au milieu du lac Lough Key). Admirez-y les colonnes sculptées à l’effigie des moines et promenez-vous dans les allées du cloître. Remontez encore le temps pour revenir à l’ère Néolithique au dolmen de Drumalone, monument funéraire érigé il y a environ 5000 ans.

Dromod : patrimoine industriel de l’Irlande. Le port de Dromod, aujourd’hui entièrement dédié à la plaisance et aux activités nautiques (disponibles au Shannon River Adventure Center), a autrefois été un port commercial très actif par lequel passaient des convois de Guiness et autres marchandises. La vie de Dromod était également rythmée par sa voie ferrée qui la reliait à Leitrim et aux mines de charbon d’Arigna. Faites l’expérience d’un voyage en train à vapeur au Railway Museum, où sont également exposés des objets de collections des deux guerres mondiales. Détendez-vous au bord de la fontaine Weeping Tree, sculptée dans un unique morceau de chêne, dans le centre-ville.

Lanesborough : petit village aux portes du Lough Ree. En remontant vers Carrick-on-Shannon, amarrez votre péniche à la marina de Lanesborough. Passé ce village, vous quittez le Lough Ree et reprenez la navigation sur le Shannon. Profitez de l’étape pour vous dégourdir les jambes dans le petit village, faire un tour à la distillerie locale (Lough Ree Distillery) pour y goûter son whisky, et pour vous réapprovisionner dans l’épicerie. Rejoignez ensuite le ponton et repartez pour Carrick-on-Shannon.

Le Lough Ree : des randonnées et des îles pour partir à l’aventure. Avec ses 105 km², le Lough Ree est surtout populaire auprès des pêcheurs, mais propose également un grand nombre d’activités : sentier de randonnée de Liliput Way, puits sacré de Saint Faithleach, château et cimetière de Rathcline avec ses croix celtiques. L’île d’Inchcleraun remporte cependant le titre d’attraction la plus touristique du lac avec son monastère du VIè siècle classée « monument national » par la République d’Irlande. L’île apparaît dans une légende celtique selon laquelle Medb, reine guerrière de la province de Connacht, y aurait été assassinée par un homme armé d’un lance pierre… et d’un morceau de fromage.

Athlone : une ville dynamique au bord du Shannon. La vie bat son plein à Athlone, la plus grande ville sur les rives du Shannon . À Athlone, les amateurs de shopping seront heureux . Pour toute la famille : ne manquez pas la visite du château, qui vous fera remonter 800 ans en arrière à travers des expositions et expériences ludiques. Allez ensuite admirer les vitraux de l’église Saint Pierre et Saint Paul. Enfin, votre croisière fluviale en Irlande ne serait pas complète sans un tour au Sean’s Bar, détenteur du titre du plus vieux pub d’Irlande.

Clonmacnoise : retour 1500 ans en arrière. Le long du Shannon, Clonmacnoise est l’endroit à ne pas manquer durant votre croisière fluviale. Aussi appelé les sept églises, ce monastère a été fondé en 544 et est vite devenu un des sites religieux les plus célèbres d’Irlande. Déambulez au milieu des ruines et tentez d’identifier tous les bâtiments, essayez de déchiffrer les pierres tombales et observez le détail des croix celtiques. Ne manquez pas la porte des murmures, où pouvaient se confesser les pêcheurs durant l’épidémie de peste jaune sans risque de contamination. N’hésitez pas à tester son acoustique : en chuchotant au niveau de la moulure droite de la porte, le son remonte le long de l’arche jusqu’à l’oreille de celui qui écoute, du côté gauche, sans que personne autour ne puisse rien entendre.

Banagher : au son des cornemuses et des violons irlandais. Banagher, bien que petite, est pleine de vie : sirotez une pinte de bière locale au Railway Bar ou au JJ Houghs Singing Pub, tout en écoutant de la musique traditionnelle, et apprenez à trinquer en gaélique (« Sláinte »). En vous promenant dans Banagher, traversez le pont de pierre et passez devant la Martello Tower, construite au XIXè siècle pour protéger la ville d’une éventuelle invasion française.

Terryglass : folklore irlandais et puits sacrés. Tout au nord du Lough Derg se trouve Terryglass, village charmant et accueillant. Ne perdez pas l’occasion d’aller voir ses deux puits sacrés dont l’histoire fait partie du folklore local : on dit que c’est grâce à l’eau du Saint Augh’s Eye Well que Saint Augh aurait retrouvé la vue, et que le puits a également été visité par Saint Patrick qui y aurait officié des baptêmes. Le second puits, appelé Saint Columba’s Headache Well guérirait selon les légendes les migraines et maux de tête. Le château de Terryglass vaut aussi le détour, et ses ruines en forme de trèfle à quatre feuilles sont classées « monument national ».

Le Lough Derg : l’immensité à explorer en famille. Troisième plus grand lac de l’Irlande, il y a autour du Lough Derg de nombreuses choses à faire. Rendez-vous au ponton de Twomilegate et com0encez la randonnée jusqu’au sommet de Moylussa pour profiter d’un superbe point de vue sur le lac (compter 3h30 de randonnée facile à modérée pour parcourir la boucle de 13 km). Ensuite, détendez-vous au parc aquatique de West Lake. N’hésitez pas à vagabonder sur le lac et à explorer les dizaines de petites îles, accessibles seulement en péniche, sur lesquelles vous serez parfois complètement seuls (ne manquez pas l’île d’Inis Cealtra et son château).